Cigarrillos electrónicos para dejar de fumar: ¿hemos llegado a un punto de inflexión?

Después de más de una década en el mercado como productos de consumo en Estados Unidos, los sistemas electrónicos de administración de nicotina -o cigarrillos electrónicos- siguen siendo muy controvertidos en la comunidad médica y de salud pública. Estos dispositivos, que funcionan con batería, permiten a los usuarios inhalar ("vapear") un aerosol de nicotina que mantiene la dependencia de la nicotina y hace que la gente siga consumiendo; pero evita exponer al fumador a las numerosas sustancias tóxicas que se generan cuando un cigarrillo quema tabaco. Los productos de tabaco combustionado son responsables de la mayor parte de las enfermedades relacionadas con hábito de fumar y hacen que fumar cigarrillos sea la principal causa de muerte a nivel mundial. La exposición a la nicotina por sí sola presenta muchos menos riesgos, lo que convierte a los cigarrillos electrónicos en herramientas de reducción de daño potencialmente valiosas para los adultos fumadores.

Las investigaciones disponibles indican que pasar completamente de fumar cigarrillos convencionales a vapear cigarrillos electrónicos con nicotina reduce sustancialmente la exposición de una persona a las toxinas del tabaco, disminuye los síntomas respiratorios y revierte los cambios fisiológicos relacionados con el tabaquismo. Estos resultados probablemente se traduzcan en futuros descensos del riesgo de enfermedades relacionadas con el tabaco, aunque un seguimiento más prolongado puede revelar otros problemas de salud. En el contexto más amplio del impacto poblacional neto de los cigarrillos electrónicos, los beneficios señalados anteriormente deben equilibrarse con los riesgos derivados del uso de cigarrillos electrónicos por parte de jóvenes no fumadores. Las políticas que se han propuesto para maximizar los beneficios poblacionales de los cigarrillos electrónicos son objeto de un intenso debate. Este debate, a menudo, eclipsa los estudios que reflejan que los cigarrillos electrónicos pueden utilizarse como herramientas para dejar de fumar, pudiendo ayudar a los 28 millones de adultos estadounidenses que aún fuman.

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Una cuestión clave es si los cigarrillos electrónicos son herramientas eficaces para ayudar a las personas a dejar de fumar. Los ensayos clínicos aleatorizados proporcionan las pruebas más sólidas para responder a la pregunta, pero sorprendentemente se dispone de pocos. Un artículo publicado en este número del The New England Journal of Medicine añade nuevos y valiosos datos. Auer y sus colegas de Suiza llevaron a cabo un amplio ensayo clínico aleatorizado, abierto, en varios centros, que probó la eficacia y la seguridad a corto plazo de proporcionar cigarrillos electrónicos, además de asesoramiento conductual estándar a adultos que pretendían dejar de fumar. Los participantes en el ensayo tenían que fijar una fecha para dejar de fumar dentro de los tres meses posteriores a la inscripción en el ensayo; un ensayo en el que los criterios de inscripción fueron amplios, lo que refuerza la generalizabilidad de los hallazgos. La mitad de los 1.246 participantes recibieron de manera aleatoria un kit gratuito de cigarrillos electrónicos recargables (a diferencia de los dispositivos desechables que ahora dominan el mercado estadounidense) y seis meses de líquido electrónico gratuito en las concentraciones y sabores de nicotina que eligieran. Tanto los participantes del grupo de intervención, como los del grupo de control, recibieron asesoramiento estándar para dejar de fumar. Consistía en asesoramiento impartido por enfermeras (incluida terapia opcional de sustitución con nicotina) en una visita a la consulta, seguida de cinco llamadas telefónicas.

Los resultados, evaluados a los seis meses, incluyeron medidas de eficacia (uso de cigarrillos de tabaco combustible, cigarrillos electrónicos y terapia de sustitución de nicotina), seguridad (acontecimientos adversos) y salud (síntomas respiratorios). El porcentaje de participantes con abstinencia continua y bioquímicamente verificada de fumar a los 6 meses (resultado primario) fue del 28,9% en el grupo de intervención y del 16,3% en el grupo de control (riesgo relativo, 1,77; intervalo de confianza [IC] del 95%, 1,43 a 2,20). Los acontecimientos adversos graves fueron escasos y similares en los dos grupos, y el grupo de intervención notificó menos síntomas respiratorios que el grupo de control a los seis meses.

El grupo de intervención informó de una mayor abstinencia del consumo de tabaco, pero una menor abstinencia del consumo de nicotina que el grupo de control a los seis meses porque la mayoría de los participantes del grupo de intervención que dejaron de fumar cigarrillos de tabaco siguieron utilizando cigarrillos electrónicos.

La preocupación por la exposición a largo plazo a los componentes del aerosol del cigarrillo electrónico impulsa gran parte del debate sobre los cigarrillos electrónicos como herramientas para dejar de fumar. La evaluación de la exposición de los usuarios a largo plazo a sustancias químicas tóxicas podría ayudar a definir mejor este riesgo.

El porcentaje de participantes que dejaron de fumar fue una variable al final del tratamiento, ya que los cigarrillos electrónicos se proporcionaron gratuitamente durante seis meses. El ensayo no puede evaluar cuánto durará el consumo de cigarrillos electrónicos una vez finalizado su suministro, ni si persistirá la eficacia marginal de los cigarrillos electrónicos sobre la atención estándar. Los autores tienen previsto realizar un seguimiento de los participantes durante 5 años y están en condiciones de abordar estas cuestiones en futuros trabajos.

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El ensayo demostró que añadir cigarrillos electrónicos al asesoramiento estándar mejoraba las tasas de abandono del tabaquismo sin empeorar los riesgos para la salud después de seis meses. Estos resultados son coherentes con los de la actualización de 2024 de la revisión sistemática Cochrane de cigarrillos electrónicos para dejar de fumar. Sus metaanálisis de ensayos aleatorizados mostraron que los cigarrillos electrónicos eran más eficaces que la terapia de sustitución de nicotina o el asesoramiento conductual y causaban un daño mínimo a corto plazo. Se necesitan ensayos para comparar los cigarrillos electrónicos con la vareniclina y para evaluar el valor marginal de añadir cigarrillos electrónicos a los medicamentos para dejar de fumar comercializados actualmente.

El ensayo realizado por Auer et al. y la revisión sistemática Cochrane 2024 muestran el crecimiento de las pruebas relativas a la eficacia y seguridad de los cigarrillos electrónicos para dejar de fumar, desde que el Journal publicó por primera vez un ensayo aleatorizado que analizaba esta cuestión hace 5 años. La evidencia ahora apoya una conclusión firme de que los cigarrillos electrónicos son herramientas que los médicos pueden utilizar para ayudar a los adultos a dejar de fumar, especialmente aquellos que no pueden dejar de fumar con los tratamientos actuales basados en la evidencia. Los cigarrillos electrónicos no son completamente inocuos ni una panacea que ayude a todos los fumadores a dejar el tabaco, pero pueden ayudar, y ayudan a algunos.

Ha llegado el momento de que la comunidad médica reconozca este progreso y añada los cigarrillos electrónicos a las herramientas para dejar de fumar. Los médicos deben estar preparados para mantener un debate sobre los riesgos y beneficios de los cigarrillos electrónicos con sus pacientes fumadores y recomendar la prueba de estos productos en las situaciones adecuadas. Las agencias de salud pública y las sociedades médicas profesionales de EE. UU. deberían reconsiderar sus cautelosas posturas sobre los cigarrillos electrónicos para dejar de fumar. Las investigaciones han llevado a los cigarrillos electrónicos a un punto de inflexión. La carga que suponen las enfermedades relacionadas con el tabaco es demasiado grande como para ignorar posibles soluciones como los cigarrillos electrónicos.

Afiliaciones de la autora:

Centro de Investigación y Tratamiento del Tabaco, División de Medicina Interna General e Instituto Mongan, Departamento de Medicina, Hospital General de Massachusetts y Facultad de Medicina de Harvard, Boston.